1942年，抗日战争进入最艰苦的阶段，日军发动缅甸战争，切断了滇缅公路这条同盟国援助中国抗战唯一的陆上国际运输线。5月，在中国政府的呼吁下，美军在中国云南至印度之间开辟了一条新的国际战略空运通道 驼峰航线，这条航线成了当时支撑中国抗战的最后一条国际援华通道。这条航线经过的地区，海拔高，气流强，气压低，气候非常恶劣，运输机随时有撞山的危险。为了加强驼峰航线的导航、救护和加油等工作，有效保障飞行安全，美军在丽江白沙建立了航空导航站，作为昆明、重庆、成都至印度（阿桑）的中转站，陈纳德将军带领的飞虎队常驻这里。

这期间，美军的工作得到了丽江人民的大力支持，为了修电台、建军事设施，占用了玉湖、白沙等村农民的1100亩良田，拆毁了民房，切断了水源，但丽江人民为了抗战，无怨无悔。据统计，在1942年至1945年3年多的时间里，在这条航线上共飞越运输机8万架次，空运援华物资80多万吨，有力地支援了中国的抗日战争。但在这条被称为 死亡航线 的通道上，坠毁飞机609架，牺牲或失踪机组人员近2000名，坠机残骸撒落在沿途的深山峡谷间。据一些飞行员回忆； 在阳光灿烂的日子里，飞行员完全可以沿着山谷里延绵不断的金属碎片的反光飞行。 所以，有人把这些山谷称为 铝谷 。

在坠机事件发生后，丽江各族人民积极救护和关心帮助美军飞行员。1943年大年初一，一架美军飞机坠毁在石鼓格子后山，4名机组人员中有3名降落在三仙姑、木斯主村附近，被当地群众救助，并把他们送到祥云基地；4月，又一架美军飞机坠毁在拉市海西木市山上，5 名机组人员也得到了当地群众的救助；12月17日，一架运输机突然在丽江西上空失事，飞机坠落到太安木什村附近山林中，5名机组人员跳伞免遭劫难，附近村民见状迅速前往营救，其中3名飞行员被雄古村民救回，2名飞行员被木什村民救回；