1927年8月1日，中国共产党领导发动南昌起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。起义军根据中共中央的预定计划，撤离南昌，挥师南下，目的是“先得潮、汕、海陆丰，建立工农政权。如情势许可，自以早取广州为佳”，再举北伐，完成中国革命。起义军取道临川、宜黄、广昌南下广东，9月18日进抵大埔县城。20日，实施前委汀州会议分兵军事决策：周恩来、贺龙、叶挺等率领主力顺汀江、韩江而下，向潮州、汕头进发；朱德率领第十一军二十五师和第九军军官教导团共2000多人，据守三河坝，阻击梅县、闽西来敌，掩护主力南下。

朱德和二十五师师长周士第、党代表李硕勋察看了素有“得此控闽赣，失此失潮汕”之称的三河坝地形，在笔枝尾山、龙虎坑、下村一带，挖掘战壕、构筑工事。10月1日，战斗爆发，起义军与多于我方数倍的敌军恶战。3日下午，敌军借江面浓雾和密集炮火，渡过韩江。在敌众我寡、弹少援绝、三面夹攻之下，为了保存实力，指挥部决定由蔡晴川营长率部阻击，余部撤退。

三河坝战役异常惨烈，据1927年10月18日《新闻报》报道：“此次国共两军恶战，为从来所未见。”此役后，朱德率领余部800多人南下，在饶平县茂芝全德学校召开干部会议，作出“隐蔽北上，穿山西进，直奔湘南”的战略决策并转而向西。经过“赣南三整”，再到湖南宜章休整，发动湘南起义，之后到井冈山与毛泽东领导的秋收起义部队会师。

“没有三河坝战役，就没有井冈山会师”，这是参加过南昌起义的开国上将肖克对三河坝战役的评价。三河坝战役在党和人民军队的发展史上具有重要的地位，它保存了革命的火种，逐渐把一支正规军事力量打造为新型军队，实现井冈山会师，为井冈山工农起义军注入重要力量。